Alexandre Protais, Militaires sur un quai à Toulon, 1854

Alexandre Protais est l’un des grands peintres de bataille du Second Empire, régime qui l’honora de plusieurs commandes célébrant les victoires des armées de l’Empereur en Crimée ou en Italie. L’artiste avait lui-même pris part aux combats pendant ces conflits. Protégé du comte de Nieuwerkerke, directeur des musées impériaux puis surintendant des Beaux-Arts, l’artiste est aussi collectionné pour ses tableaux de genre par les amateurs, comme la princesse Mathilde et le duc d’Aumale. Protais est en effet à l’origine d’une nouvelle veine de scènes de genre représentant des militaires dans des occupations quotidiennes, qui connaissent un très grand succès auprès du public. Les pendants Le Matin avant l’attaque et Le Soir après le combat (1863 et 1886, Chantilly, musée Condé) sont parmi ses compositions les plus célèbres et les plus diffusées par la reproduction. Cette production de l’artiste – jusqu’ici absente des collections du musée d’Orsay – participe de la création d’une nouvelle image du combattant, plus pittoresque et familière, alors que l’armée est un des piliers du régime impérial. Elle valorise non plus le haut fait d’arme du héros mais l’humanité du simple soldat anonyme. Militaires sur un quai à Toulon se distingue par l’originalité de sa composition en frise, de son décor dépouillé qui met en valeur la variété des poses, des uniformes colorés et des physionomies de ces soldats au repos, occupés à discuter, à pêcher ou simplement à rêver face à la mer. Bientôt, ils embarqueront pour rejoindre l’armée britannique en Crimée.

Notice de Paul PERRIN, conservateur au musée d’Orsay